Salinas Espartinas: donde se descubrió la thenardita

El valle de Valdelachica recorre unos dos kilómetros de oeste a este, desde los 605 metros de su cabecera hasta los 495 en que se abre a la vega del Jarama. En él se alinean quince yacimientos conocidos en 2006, casi todos ligados a la sal. El corazón del sistema es la Mina Grande, una galería que se adentra en las margas para captar un manantial cuyas aguas llevan disueltos, casi hasta la saturación, cloruro sódico, sulfato sódico y sulfato sodicocálcico. Ese caudal llenaba las balsas de evaporación. En este lugar se descubrió además la thenardita.

Entre 2001 y 2004, la Sociedad Española de Historia de la Arqueología realizó campañas de prospección y excavación que permitieron reconstruir la secuencia de ocupación: finales del Neolítico, Calcolítico, Edad del Bronce, época romana y Edad Media, cristiana y musulmana, hasta los años sesenta del siglo XX. Los yacimientos situados en altura dominaban la vista del entorno y vigilaban los caminos de bajada a las salinas. En 2006 el conjunto fue declarado bien de interés cultural, con categoría de zona arqueológica.

Hoy la sal ha dejado huellas más que edificios. De las balsas solo se conserva entera la Balsa-calentador de San Miguel, un rectángulo de unos 32 metros por 14-16. Del antiguo convento de San Juan de Espartinas, con su iglesia y sus almacenes, casi no queda nada, y el solar lo ocupan viviendas y naves. En el tramo bajo del arroyo se han documentado 41 cuevas; las de la margen derecha están mejor conservadas, y su uso sepulcral original fue alterado por ocupaciones posteriores. La vegetación cubre balsas antiguas, caminos, caceras, trincheras y refugios de la Guerra Civil.