Hospital de San Rafael: del hospital al Parlamento

El Hospital de San Rafael nació en 1791 por impulso del obispo Rafael Menéndez de Luarca. Lo levantó el arquitecto municipal José Alday Fernández, y según cuentan las crónicas el obispo, que solo tenía tres onzas de oro, le mandó ampliar los planos confiando en la ayuda del pueblo. Su reglamento era muy religioso: el fin primordial era «preparar a buen morir a los moribundos», con misa y Rosario diarios. Con el tiempo pasó de asilo, hospicio y casa de maternidad o de pobres a centro clínico.

El edificio tiene fachada de sillería con nueve arcos que forman un soportal. La entrada da a un patio de cuatro lados, con cinco arcos cada uno, que forman un corredor cuadrado. Bajo ese patio había un aljibe con pozo de unos 300 metros cúbicos, que garantizaba agua abundante para los servicios higiénicos y quirúrgicos. Llegó a tener 200 camas, capilla, huerta y jardín. Dos momentos lo hicieron esencial para Santander: la Guerra de la Independencia y la explosión del vapor Cabo Machichaco en 1893. La reforma de 1894, del arquitecto Joaquín Ruiz Sierra, insistió en que salas y quirófanos fueran asépticos, lo que marca el inicio de la cirugía moderna en el centro.

El hospital cerró en 1928, cuando empezó a funcionar la Casa de Salud Valdecilla. En 1944 se rehabilitó como sede de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo, que en 1949 volvió al Palacio de la Magdalena. Tras un concurso de 1982 con 112 anteproyectos, los arquitectos José Manuel Sanz y Juan López-Riobóo restauraron en 1984 el edificio arruinado. La obra recibió el Diploma de Mérito del Premio Europa Nostra 1987. Hoy destacan la cubierta acristalada del patio, el hemiciclo y el antiguo aljibe convertido en sala de estar.