Castillo de León: la cárcel de condes y un rey sobre la muralla

El castillo forma parte del lado septentrional de la vieja muralla romana. Tiene muros de siete metros, torres de veinte y dos patios de armas, uno a cada lado de la muralla, dentro de un recinto de forma ovoidal. Incorpora dos cubos contiguos a la antigua puerta decumana, a los que en la Edad Media se añadió una tercera torre muy alta, hoy medio derruida: la Torre del Conde, donde residía el encargado de defender la ciudad.

Su ubicación no fue casual. Dentro del recinto estaba la cisterna en la que desembocaba la traída de aguas que abastecía León, lo que lo convertía en el lugar más indicado para la ciudadela. Desde comienzos del siglo X está documentada la Puerta del Conde, señal de que la función militar ya existía, y a principios del siglo XI figura como residencia del conde Munio Fernández y su esposa Elvira. Berenguela de Castilla lo restauró como palacio, y volvió a repararse con los Reyes Católicos y con Felipe II. En época borbónica, al suprimirse los tenientes de castillo, quedó abandonado.

A partir de 1800 se proyectó su reforma como cárcel, uso que ya había tenido de forma regular desde el siglo X. Tras la invasión francesa, no se habilitó como cárcel de partido hasta 1862, con un cuerpo cuadrado de tres plantas rematado por un reloj, que albergaba las oficinas y el acceso a la prisión. Sirvió para presos políticos durante la Guerra Civil y se abandonó en 1960. Las obras para convertirlo en Archivo Histórico Provincial empezaron en 1979 y terminaron en 1982.