Teatro romano de Cádiz: las gradas ocultas bajo un barrio medieval

Con un diámetro de unos 118 metros y capacidad para unos diez mil espectadores —una quinta parte de los cincuenta mil habitantes que tenía entonces Gades—, este recinto es el segundo más grande de la Hispania romana, superado por pocos metros por el de Córdoba. Su construcción formó parte de la ampliación urbana impulsada por la familia gaditana de los Balbo para crear una ciudad nueva, la Neápolis, a imagen de Roma.

Es uno de los contados edificios públicos hispanorromanos citados directamente por autores clásicos como Estrabón o Cicerón. Por una carta del gobernador Asinio Polión a Cicerón en el año 43 a. C., se sabe que Balbo el Menor reservó aquí catorce filas para los caballeros y que hizo representar una obra autobiográfica sobre su paso por las guerras civiles. El edificio se abandonó a finales del siglo III; sus estructuras sirvieron luego como cuadras, almacenes y cimientos de la alcazaba musulmana que Alfonso X el Sabio transformó en el siglo XIII en el Castillo de la Villa.

Aunque desde el siglo XVIII había noticias de subterráneos y pozos que daban a una rotonda con asientos de mármol, el monumento no se identificó hasta octubre de 1980. Hoy se conservan buena parte de las gradas intermedias e inferiores, hechas con piedra ostionera, hormigón romano, mortero de cal y mármol. El resto del edificio sigue extendiéndose bajo el ábside de la Catedral Vieja, la Casa de Estopiñán, la Posada del Mesón, la Casa de Contaduría y la guardería municipal.