San Pelayo de Castro: el pueblo y la barca del Esla bajo el embalse

San Pelayo se levantaba sobre ricas vegas junto al Esla, en un cruce de caminos entre la Tierra del Pan, la Tierra de Alba y la Tierra de Tábara. Por allí pasaban arrieros, mercaderes y viajeros que iban de Zamora a Galicia por Navianos de Alba y Tábara, y también quienes se dirigían a La Raya con Portugal por Gallegos del Río y Alcañices. Cuando se derrumbó el puente de Castrotorafe, a pocos metros aguas arriba, la barca de San Pelayo se convirtió en la principal forma de cruzar el río en esa zona.

La primera mención del lugar es de 1129, cuando Alfonso VII de León y su esposa Berenguela concedieron a la encomienda de Castrotorafe el fuero de Zamora y fijaron su alfoz. La barca era una fuente de ingresos de la encomienda: en 1494 rentaba 8.000 maravedís al año y en 1751, 2.900 reales. En 1761 se proyectó un puente de barcas con fines militares, para invadir Portugal. En 1801 una Real Orden mandó levantar un puente de madera de 252 varas de largo y 33 vanos, dentro de la carretera Villacastín-Vigo. El comendador reclamó por el nuevo portazgo, pero el puente duró poco: el río se lo llevó y volvió la barca.

Tras la desamortización, la orden de Santiago perdió la barca y su flota pasó al Estado. En 1847 se adjudicó a la marquesa de Villagodio y en 1858 la gestionaba el político zamorano Ramón Zorrilla del Árbol. Después llegó la presa de Ricobayo: el agua cubrió los restos del pueblo y el paso, y con ello terminó el último cruce en barca sobre este tramo del Esla.