Salinas de Cabo de Gata: la salina que el agua arruinó

Las salinas ocupan una antigua albufera separada del Mediterráneo por una barrera de dunas de entre 200 y 400 metros de ancho. Se formó al inundarse una llanura situada por debajo del nivel del mar, de modo que el agua salada entraba sola, por gravedad y por la acción del viento. A ella desembocaban las ramblas de la vertiente occidental de la sierra de Cabo de Gata, sobre todo la de las Higueras y la del Sabinar. El conjunto se extiende a lo largo de 4,5 kilómetros de litoral.

Se cree que la presencia humana arrancó en época fenicia o cartaginesa, aunque las primeras huellas seguras son romanas, con una industria de salazones muy cercana. La explotación consta documentada en el siglo XV. En el XVI trabajaron moriscos, con parones por las incursiones piratas, hasta que la inseguridad llevó a abandonar los trabajos. Tras levantarse varias baterías en la costa, el duque de Medina Sidonia retomó la producción y construyó un almacén de sal. En 1872 el Estado vendió las salinas a una sociedad francesa, que fracasó: una gota fría las dejó inundadas dos años y la limpieza de los estanques se retrasó.

En 1904 pasaron a la sociedad Salinas de Almería y en 1907 se levantó un poblado con una treintena de viviendas, casa de los propietarios, oficinas e iglesia. El poblado salinero incluye también cementerio, cine, bar, economato y una pequeña escuela. A mediados del siglo XX producían unas 30 000 toneladas de sal al año, y su principal cliente era la industria islandesa del bacalao en salazón. Hoy la producción es artesanal y busca la flor de sal. La recolección va de junio a octubre y la sal se acumula al aire libre en montañas llamadas garberas.