Museo del Prado: el cuartel de caballería fundido para hacer balas

A diferencia de pinacotecas enciclopédicas como el Louvre o la National Gallery, el Prado no nació para abarcar todas las épocas, sino como el reflejo de los gustos personales, alianzas y enemistades políticas de los monarcas españoles. Esto dio lugar a una colección asimétrica pero de enorme concentración en autores como Goya, Velázquez, el Greco, Tiziano, Rubens o el Bosco, de quienes conserva los fondos más extensos del mundo.

El edificio actual ni siquiera se pensó como museo. Fue proyectado por el arquitecto Juan de Villanueva en 1786 por orden de Carlos III para albergar el Real Gabinete de Historia Natural. Tras quedar casi en ruinas por su uso militar durante la invasión napoleónica, Fernando VII y su esposa Isabel de Braganza impulsaron su recuperación a partir de 1818, costeando las obras con el «bolsillo secreto» del rey. Se inauguró el 19 de noviembre de 1819 como Museo Real de Pinturas, con 311 cuadros españoles repartidos en tres salas.

Tras la muerte de Fernando VII, la colección estuvo a punto de dividirse por la herencia entre sus hijas Isabel II y María Luisa Fernanda, algo que evitó una comisión en 1844; finalmente, con el destronamiento de Isabel II, pasó a ser bien de la Nación en 1869. Hoy el inventario roza las 40 000 piezas entre pinturas, dibujos, esculturas grecorromanas y artes decorativas como el Tesoro del Delfín, de las cuales se exponen más de 1865 obras en 95 salas.