Las Médulas: montañas deshechas con agua para extraer oro

El procedimiento tenía un nombre: ruina montium. Los mineros excavaban una red de galerías con fuertes pendientes y liberaban por ellas el agua acumulada en depósitos superiores. La corriente arrastraba los materiales hasta los lavaderos, donde se recuperaba el mineral. Para alimentar el sistema se construyeron más de 400 kilómetros de canales, algunos de más de 100 kilómetros de longitud. Parte de estas conducciones atravesaba la roca mediante túneles; los depósitos contaban con compuertas para distribuir el caudal.

Antes de la llegada de Roma, los pueblos de la zona ya obtenían oro mediante el bateo de los depósitos fluviales. El comienzo de los trabajos romanos se sitúa en tiempos del emperador Augusto. La abundancia de agua, las tierras de aluvión con partículas de oro y las pendientes favorables para el desagüe facilitaron la explotación. El yacimiento terminó por agotarse y fue abandonado entre finales del siglo II y comienzos del III.

Tras el cierre, la vegetación recuperó terreno y se extendió el cultivo del castaño. Hoy, entre las formas rojizas, crecen robles y castaños, algunos centenarios. Los sedimentos de la actividad minera también originaron el lago de Carucedo. El conjunto fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1997. Entre sus puntos de interés están La Cuevona, La Encantada y el mirador de Orellán, junto al que se conserva una galería de agua visitable de unos cien metros.