Laguna de Villena: la laguna que un rey mandó secar

La laguna era endorreica: sus aguas no encontraban salida y se acumulaban, igual que en la vecina laguna de Salinas, unos kilómetros al sur. Se alimentaba sobre todo de agua subterránea, con manantiales calcáreos como la Fuente del Chopo y, en menor medida, manantiales salados de los materiales triásicos. Esa mezcla de ambientes salobres y de agua dulce disparó su riqueza biológica. Don Juan Manuel, señor de Villena, destacó su fauna en el Libro de la Caça, y los manantiales salinos dieron lugar a salinas que ya aparecen en la Relación enviada a Felipe II en 1575.

En 1536 la Fuente del Chopo se desvió por la Acequia del Conde, a expensas de Elda, y la laguna quedó mayormente salobre. El golpe definitivo llegó el 23 de abril de 1803, cuando Carlos IV encargó a su arquitecto mayor, Juan de Villanueva, las obras de desecación. La Acequia del Rey atraviesa la laguna de sur a norte, llega hasta Caudete para secar también la Lagunilla y recoge el agua de una red de acequias transversales, los sangradores. Se esgrimieron las fiebres tercianas como excusa, y pesaron los intereses de Elche por ganar agua.

Al vaciarse, quedaron a la vista los manantiales, que se pudieron separar en salobres y dulces. Se marcó con mojones un terreno de 1704 hectáreas cultivables, la Demarcación de La Laguna, cedido a la alta nobleza, que lo arrendó a colonos, los laguneros, que pagaban diezmo. Desde 2001 figura como Humedal de Interior de Especial Protección dentro de la Red Natura 2000.