Convento de Jesús Nazareno: del hospital a la cárcel y al parador

El convento de Jesús Nazareno nació con una función muy concreta: atender a convalecientes pobres, es decir, a quienes salían de una enfermedad sin recursos para recuperarse. Lo fundó en 1724 la Orden Hospitalaria de Jesús Nazareno, y lo levantó en el entorno de la iglesia de Santiago, que hoy ha desaparecido. Se concibió desde el principio como convento y hospital a la vez.

Las obras comenzaron en 1725 y en 1734 el edificio ya funcionaba como hospital. A comienzos de la segunda mitad del siglo XVIII se acometieron nuevas ampliaciones y reformas. Con la desamortización del siglo XIX pasó a formar parte del patrimonio de la ciudad y se destinó sobre todo a cárcel del partido judicial de Mérida. Así, donde antes se cuidaba a enfermos, durante años se custodió a presos.

En 1933 el edificio adoptó su uso actual como Parador Nacional de Turismo, el Parador Vía de la Plata. Conserva, con algunas transformaciones, todas las partes que lo componían: la iglesia, el claustro, la enfermería y el área de celdas. La antigua huerta es hoy un jardín de antigüedades. La fachada principal mira a la plaza de la Constitución y en origen tenía dos puertas similares.