Real Biblioteca de El Escorial: los códices capturados a un sultán

El 7 de junio de 1671 el fuego arrasó buena parte del monasterio y se llevó más de 4000 códices, entre ellos los Concilios visigóticos y los 19 volúmenes de la Historia natural de las Indias de Francisco Hernández de Toledo. Durante el incendio se sacaron todos los libros que se pudo, sin orden alguno, y quedaron amontonados en una sala durante medio siglo. En 1725, el padre Antonio de San José asumió la tarea de reordenarlos y tardó veinticinco años en catalogar los 4500 ejemplares que sobrevivieron.

Felipe II pensaba en una gran biblioteca desde 1556. En 1559 eligió El Escorial contra el criterio de sus asesores, que preferían Salamanca por su tradición universitaria. Los primeros libros llegaron en 1565: 42 duplicados de palacio. Al año siguiente se sumaron el Códice áureo y el Apocalipsis figurado. El rey envió emisarios a comprar obras por toda Europa y adquirió bibliotecas enteras, como la de Diego Hurtado de Mendoza, considerada la mejor de España. También llegaron libros de Isabel la Católica, retirados de la Capilla Real de Granada. Catalogar aquel volumen de obras por idiomas le llevó a Benito Arias Montano unos diez meses.

Felipe III dispuso que la biblioteca recibiera gratis un ejemplar de cada libro publicado, y Felipe IV aportó más de mil manuscritos procedentes en su mayoría del conde-duque de Olivares. Con la invasión francesa de 1808, José Antonio Conde recibió el encargo de enviar los fondos a Francia y, en lugar de cumplirlo, los escondió en el convento de la Trinidad de Madrid. El regreso decretado por Fernando VII en 1814 costó caro: en el traslado desaparecieron obras como el Cancionero de Baena o el Códice borbónico, que acabaron en manos francesas.