San Francisco el Grande: una cúpula circular solo superada en Roma

La cúpula se eleva 58 metros, 72 si se cuentan desde el suelo, y es más ancha que la de Santa Sofía de Estambul o la de la catedral de San Pablo de Londres. Las dificultades técnicas obligaron a hacerla poco elevada, a la manera del Panteón romano. Se levantó con ladrillo macizo fabricado en la propia obra, en una sola hoja que tiene tres metros de grosor en la base y menos de uno en la coronación.

Ocupa el solar de un convento franciscano que los frailes derribaron en 1760. Descartaron el proyecto de Ventura Rodríguez y eligieron el de fray Francisco Cabezas, que imaginó una gran rotonda. Los problemas técnicos paralizaron las obras en 1768 y Cabezas tuvo que apartarse, presionado por el propio Ventura Rodríguez. Antonio Plo terminó la cúpula en 1770 y Francesco Sabatini diseñó la fachada y sus dos torres. El templo se concluyó en 1784. Más tarde fue hospital, cuartel de infantería y, entre 1869 y 1874, panteón de personajes ilustres como el Gran Capitán o Alonso de Ercilla.

Dentro, seis capillas rodean la rotonda. Entre ellas se alzan doce apóstoles de mármol de Carrara de unos 2,50 metros, obra de escultores como Mariano Benlliure. La decoración ecléctica se pintó y talló entre 1880 y 1889. Las vidrieras, con escenas de la vida de la Virgen, salieron de la casa Mayer de Múnich en 1882. La pinacoteca reúne pintura española de los siglos XVII al XIX, con un cuadro de Zurbarán y otro de Goya. Tras décadas cerrada por obras, en 2006 se retiraron los andamios que habían permitido recuperar las pinturas murales.