Plaza de la Paja: el mercado medieval y la estafa de Larra

La plaza de la Paja fue durante los siglos XIII y XIV el gran mercado de Madrid, su centro neurálgico y su ágora. Su nombre viene de una obligación: los vecinos de la villa debían entregar paja a los capellanes y al cabildo de la capilla del Obispo, para alimentar a sus mulas. Hoy es un recinto irregular e inclinado; la pendiente la causa el barranco del desaparecido arroyo de San Pedro, por cuyo cauce pasa la calle de Segovia.

En el siglo XV el rey Juan II de Castilla mandó construir la plaza del Arrabal, precedente de la plaza Mayor, y el comercio se trasladó allí. La plaza perdió el mercado, pero siguió siendo residencia de las principales familias nobles. Allí se alzaban las casas de los Lasso de Castilla y de los marqueses de la Romana, entre otras, pero solo se conserva el palacio de los Vargas. En la segunda mitad del siglo XIX tuvo un café, luego un teatro y una imprenta. El teatro se inauguró en 1874, con proyecto de José Asensio Perdiguer, y un incendio lo destruyó antes de acabar el siglo. Desde una de sus estancias, además, Baldomera Larra, hija de Mariano José de Larra, gestionó su Caja de Imposiciones.

Hoy la plaza está definida por la capilla del Obispo, el palacio de los Vargas y el jardín del Príncipe de Anglona. La capilla, levantada entre 1520 y 1535, tiene una notable fachada plateresca y un interior de transición entre el gótico y el renacimiento. El palacio, del siglo XVI, recibió en el siglo XX una fachada historicista idéntica a la de la capilla. A comienzos del siglo XXI se urbanizó la plaza con un parque de tierra prensada, árboles en cuadrantes y bordillos de granito que salvan el desnivel.