Minas de San Telmo: pirita, plata romana y un tren propio

San Telmo forma parte de la faja pirítica ibérica, una enorme concentración de sulfuros masivos que se extiende por el Suroeste peninsular. Sus reservas llegaron a contarse entre las piritas de mayor ley de toda la zona. Hay constancia material de que ya se explotaron en la Antigüedad, sobre todo por los romanos, y los estudios de sus escoriales indican que el metal más producido entonces fue la plata.

La explotación sistemática llegó a mediados del siglo XIX. El ingeniero francés Ernest Deligny, que visitó la zona en 1853, fue uno de los primeros en poner en marcha los trabajos. Los yacimientos pasaron por manos británicas y españolas hasta que en 1868 la familia Ybarra tomó el control y los puso a cargo de la Sociedad Anónima Minera La Hispalense, que los arrendó entre 1882 y 1892 a The Bede Metal Company. La explotación a cielo abierto empezó en 1877 en las masas de San Germán y Cruzadillo, y a comienzos del siglo XX se sumó la de Santa Bárbara. En 1920 la mina se abandonó por el bajo precio del cobre.

En la década de 1940 la compañía San Telmo Ibérica Minera se hizo con los yacimientos y los reactivó en 1948. En 1954 se instaló un malacate junto a la corta y, desde los años setenta, los trabajos se concentraron en la Corta Santa Bárbara. La actividad se mantuvo al menos hasta el periodo 1986-1992, cuando el hundimiento de los precios del cobre volvió a detenerla. Las instalaciones quedaron abandonadas y hoy el complejo sigue inactivo.