Catedral de Santa María: una cárcel política bajo las bombas

El 25 de julio de 1936, el templo fue asaltado y se destruyeron altares, retablos e imágenes. Los ataques aéreos del bando nacional, en los que participaron la Legión Cóndor y la aviación italiana, arruinaron el edificio durante la guerra. También quedaron destruidas las capillas del lado norte. La iglesia había estado organizada en tres naves, con capillas adosadas a las laterales, y contaba con una torre con campanario y una construcción anexa donde residían los clérigos.

Su historia como sede episcopal cambió en 1291, cuando la capitalidad de la diócesis se trasladó a Murcia, aunque conservó el nombre de Cartagena. En los documentos medievales y renacentistas, el templo figura como iglesia mayor; la denominación de catedral vieja comenzó a utilizarse en el siglo XVIII. A finales del XIX, un fallo de cimentación provocó el hundimiento del ábside y de casi todo el muro norte.

La intervención del arquitecto Víctor Beltrí, a principios del siglo XX, transformó profundamente el edificio medieval con una reconstrucción neorrománica que incorporó elementos modernistas. A esa obra corresponde la mayor parte de los restos visibles. Entre las actuaciones posteriores destaca la restauración, en 2019, de la capilla de la Cofradía del Socorro. El conjunto permite reconocer una historia de derrumbes, reconstrucciones y destrucción bélica.