Archivo General de Indias: 800 millones de páginas en una antigua lonja

Lo más insólito del edificio es que fue una lonja de comerciantes antes que un archivo. Los cargadores a Indias cerraban sus tratos en las gradas de la catedral hasta que Felipe II decidió levantar un edificio para ellos. Las obras empezaron en 1583 y terminaron en 1646. Los mercaderes financiaron la construcción con el derecho de lonja, un impuesto sobre los productos que entraban y salían de la ciudad. En uno de los lados, la Cruz del Juramento, rodeada por una reja, marcaba el cierre de los tratos de palabra.

El edificio fue elegido como sede del archivo. Una Real Orden de 21 de septiembre de 1784 dispuso el desalojo de la planta alta, donde vivían once familias. Juan Bautista Muñoz y Lucas Cintora fijaron las obras, descritas en una instrucción de 27 de abril de 1785: se eliminaron añadidos, se limpiaron paredes ennegrecidas por el humo de cocinas y chimeneas, y se dejó un único espacio en forma de U. Las estanterías de madera las realizó Blas Mölner, que terminó en junio de 1788. Todo respondía a un deseo de Carlos III: reunir en un solo lugar papeles repartidos entre Simancas, Cádiz y Sevilla.

Hoy el archivo conserva unos 43 000 legajos, cerca de 800 millones de páginas y 8 000 mapas y dibujos, procedentes sobre todo de los organismos que administraban los territorios de ultramar. Desde 1987 es Patrimonio de la Humanidad, junto a la Catedral y el Real Alcázar. Antes, la planta baja alojó el Consulado Marítimo y Terrestre, la Junta de Obras del Puerto y la Cámara de Comercio, que se marchó en 1974, cuando el arquitecto Rafael Manzano intervino en el espacio libre.