Castillete del Retiro: de telégrafo óptico a oficina del tiempo

La torre se levantó entre mayo y octubre de 1850 por iniciativa de José María Mathé, jefe de las Líneas Telegráficas Nacionales, con planos y un sistema telegráfico que él mismo había diseñado para toda la red española. Tenía tres plantas unidas por una escalera de caracol y una azotea donde se instalaba el telégrafo, que se accionaba desde la tercera planta. Los torreros, empleados de Telégrafos, transmitían desde allí los telegramas ópticos. Fue cabecera de la línea hacia Valencia, Barcelona y La Junquera, con 30 torres en el primer tramo hasta Valencia, y de la de Cádiz, con 59.

El modelo común de torre se transformó en el Retiro con cuatro torres cilíndricas en las esquinas, cresterías, matacanes y ventanas ojivales, lo que le dio un aire gótico. En 1852 acogió la primera Escuela de Telegrafía Eléctrica de España, donde se formaron 24 torreros como primeros empleados del telégrafo eléctrico. En 1887 nació el Instituto Central Meteorológico, con Augusto Arcimis al frente, que vio en el castillo en desuso un lugar ideal para observar el clima. Fue su sede de 1888 a 1936. El 1 de marzo de 1893 salió el primer boletín diario con mapa del tiempo. En 1914 empezaron los lanzamientos de globos sonda y en 1920 se colocó una antena de 20 metros para captar radiotelegramas de la Torre Eiffel.

En 1947 una intervención hizo desaparecer las ventanas ojivales y todo el adorno gótico. A finales de los noventa, ante el riesgo de derrumbe, se evacuó al personal y se cerró el edificio. Forma parte del Paisaje de la Luz, declarado Patrimonio de la Humanidad el 25 de julio de 2021. En septiembre de ese año se anunció un presupuesto de 3,7 millones de euros para devolverle su aspecto original y convertirlo en museo.