Sitio arqueológico de Atapuerca: fósiles de 1,2 millones de años

En la Sima del Elefante aparecieron restos humanos de 1,2 millones de años; en la Gran Dolina, fósiles de Homo antecessor de al menos 800.000 años. La conservación de este archivo tiene una explicación geológica: las cavidades de la sierra fueron acumulando tierra, polen y restos animales hasta que muchas entradas quedaron taponadas. Ese cierre protegió su interior de cambios bruscos de temperatura y humedad.

Cueva Mayor ya era conocida mucho antes de las excavaciones modernas. Sus primeras exploraciones sistemáticas se remontan a mediados del siglo XIX, y en 1868 Pedro Sampayo y Mariano Zuaznávar publicaron una descripción que incluía la actual Sima de los Huesos. Después llegó el ferrocarril minero, autorizado en 1896 y terminado en 1901. Para atravesar la sierra se excavó una trinchera de medio kilómetro, con una profundidad que alcanza casi veinte metros.

El corte ferroviario expuso las capas que habían rellenado numerosas cuevas. La línea dejó de funcionar hacia 1910, pero todavía se conservan puentes, taludes, túneles y estaciones de aquel trazado. El conjunto arqueológico está declarado Patrimonio de la Humanidad. Su emplazamiento ayuda a entender la persistencia de la ocupación humana: el corredor de la Bureba comunica el valle del Ebro con la cuenca del Duero y ofrecía tierras fértiles y abundantes recursos.