Santuario de San Miguel de Aralar: la iglesia con otro templo dentro

A diferencia de las representaciones más comunes, donde San Miguel aparece alanceando al demonio o pesando almas en una balanza, la talla titular de este santuario porta la Santa Cruz. La imagen se guarda dentro de ese templete interior situado ante la capilla mayor, bajo una linterna octogonal que actúa como el principal foco de luz de un edificio austero, de tres naves y carente de capiteles o decoración escultórica que distraiga de la piedra lisa.

El santuario de San Miguel de Excelsis se alza a 1265 metros de altitud en la sierra de Aralar, un entorno de dólmenes prehistóricos vinculado también a la antigua vía romana entre Burdeos y Astorga y a la mansio de Aracaeli; en la propia cima hubo un ara votiva romana («ara coeli») que explica parte del topónimo actual. Aunque se supone la existencia de un edificio prerrománico en el siglo IX, destruido quizá por aceifas musulmanas o un incendio en el X, la primera mención documentada data de 1032. En los muros aún se distinguen las etapas constructivas por el cambio de material: caliza casi negra y durísima en la base primitiva, y arenisca blanda y coloreada en las partes altas reconstruidas.

El presbiterio está presidido por una pieza excepcional de finales del siglo XII: un frontal de altar de cobre dorado y esmaltado de dos metros de ancho por 1,40 de alto, elaborado bajo la influencia de la escuela de Limoges. Compuesto por 39 piezas entre placas y medallones con pedrería semipreciosa, una hipótesis reciente plantea que pudo ser el regalo de bodas de Ricardo Corazón de León para sellar su compromiso secreto con Berenguela de Navarra, negociado con el rey Sancho VI el Sabio entre 1185 y 1188.