Huerto del Cura: una palmera con siete brazos elevados

El nombre de la Palmera Imperial recuerda la visita de Isabel de Baviera, Sissi, en 1894. Al contemplarla, la emperatriz comentó al capellán José Castaño que su fuerza era digna de un imperio y le aconsejó que le pusiera nombre. Él acabó dedicándosela. Aquel encuentro inició la costumbre de homenajear a visitantes ilustres con las palmeras del jardín. Un busto de la emperatriz, situado al norte del ejemplar, recuerda su paso por el huerto.

La popularidad del lugar había comenzado en 1873, con la aparición de los primeros hijuelos en aquella palmera macho. Tres años después, el labrador Andrés Castaño Peral compró una parcela del huerto donde vivía como arrendatario, dando al jardín su extensión actual. Más tarde pasó a su hijo, el capellán José Castaño Sánchez, del que tomó su nombre. Otro propietario, Juan Orts Román, impulsó su declaración como Jardín Artístico Nacional en 1943.

Hoy, alrededor de mil palmeras, mayoritariamente datileras, ocupan un recinto de unos 13.000 metros cuadrados dentro de la ciudad. Entre ellas crecen granados, azofaifos, naranjos, higueras, limoneros y plantas subtropicales. La Rocalla reúne cactus y otras plantas crasas entre piedras, en una zona soleada rodeada de estanques. El recorrido incluye una copia de la Dama de Elche y otras esculturas. El jardín forma parte del Palmeral de Elche, declarado Patrimonio de la Humanidad en 2000.