Portus Ilicitanus: el puerto donde ardió la flota romana

Portus Ilicitanus, también escrito Portus Illicitanus, era el núcleo que servía de puerto a Ilici, la colonia romana de la actual Elche. Las fuentes griegas lo llamaban Illikitános Limén. Se cuenta entre los puertos más importantes de la costa, junto al de Cartago Nova, y los textos históricos lo citan una y otra vez. Hoy se identifica sin dificultad con Santa Pola.

Su momento más célebre llegó en el año 460. Mayoriano había construido y botado una flota romana para atacar a los vándalos del norte de África y la reunió aquí. Los vándalos se enteraron por sus espías e incendiaron las naves en el mismo puerto. Mayoriano tuvo que volver a Roma, donde fue asesinado a causa del fracaso. Más tarde, los textos de san Isidoro permiten deducir que los visigodos mantenían una flota lista en este puerto al menos desde tiempos de Sisebuto (612-621). Se ha supuesto que Teodomiro fue su almirante, a partir de la Crónica Mozárabe del 754, que menciona que repelió una invasión bizantina con la flota.

La arqueología muestra un asentamiento continuado desde época ibérica. En la avenida de Ibarra han aparecido restos de un poblado ibero e instalaciones romanas de los siglos I al IV. En el Parque del Palmeral se halló una gran mansión romana con ricos mosaicos. Parte de las estructuras excavadas eran centros de producción de salazones, prueba de que el puerto combinaba el comercio con una cierta actividad industrial.