Cueva del Esquilléu: la cueva con más de 30 capas neandertales

Lo extraordinario del Esquilléu es su secuencia: una sucesión de niveles bien conservados, fechados entre hace unos 51 000 y 34 000 años, que cubre el paso del Paleolítico medio al superior en el norte de la península. En ellos aparecen hogares y una industria de piedra hecha sobre todo en cuarcita, asociada a la cultura musteriense, con técnicas Discoide, Levallois y Quina, y en ocasiones laminares. Según los investigadores José Yravedra y Paloma Uzquiano, los neandertales echaron huesos a sus hogueras, probablemente como combustible.

La cavidad se identificó en la década de 1980, pero las excavaciones llegaron entre 1997 y 2006, con la Universidad Autónoma de Madrid y la Consejería de Cultura y Deporte de Cantabria, bajo la dirección de Javier Baena. Trabajar aquí es costoso, porque hay que excavar sobre apenas 14 m². La Diputación de Cantabria financia el proyecto «Ecología y Subsistencia de las Primeras Poblaciones Neandertales en el Centro de la Región Cantábrica», que también ha permitido abrir yacimientos cercanos.

Los niveles muestran cómo cambió el uso de la cueva. En los más antiguos predominan los restos de carnívoros; entre los niveles 6 y 11 la ocupación humana es intensa, con tecnología Quina, y sigue siéndolo en los niveles 12 a 14. Más arriba aparecen especies templadas como el avellano, y en los niveles superiores casi no quedan huellas humanas. Los estudios sugieren que se usó de forma intermitente, quizá para cazar o procesar animales.