Manicomio de la Nueva Belén: la primera cátedra libre de psiquiatría

Los fundadores bautizaron el centro como Nueva Belén en homenaje al manicomio inglés de Bethlem. Pero fue algo más que un lugar de internamiento: durante décadas fue la base de la única escuela frenopatológica de Barcelona en su momento, y allí se desarrolló la primera cátedra libre de psiquiatría. Bajo la dirección de Juan Giné y Partagás se publicaron el primer tratado de la especialidad, el Tratado de Frenopatología (1876), y la primera revista psiquiátrica española, la Revista Frenopática Barcelonesa (1881). En 1883 se organizó además el primer congreso español de frenopatología, el Certamen Frenopático.

Todo empezó en 1857 en Gràcia, junto a la actual plaza Lesseps, en dos torres alquiladas por una sociedad de tres socios: un capitalista, José Joaquín de Mas y de Vedruna; un clérigo que antes había actuado en el manicomio de San Baudilio, José Alsinet; y un médico, Francisco Javier Cots. Aplicaron el sistema non restraint. Más tarde Cots fue sustituido por José Antonio Massó, y en 1864 se incorporó Giné. En 1873 el establecimiento se trasladó a un nuevo edificio en Sant Gervasi, y Massó vendió parte de su propiedad a Giné, que fue nombrado director.

Giné dirigió la Nueva Belén hasta su muerte, en 1903, e impulsó la psiquiatría catalana desde una orientación organicista, opuesta a los criterios vitalistas de Pi y Molins. Entre sus discípulos estuvieron Arturo Galceran y Antonio Rodríguez Morini, los primeros psiquiatras catalanes del periodo. Tras su muerte, el manicomio entró en declive hasta cerrar en 1942. El edificio pasó entonces a ser reformatorio femenino y fue destruido en la década de 1990.