Iglesia de Santiago de Peñalba: dos ábsides y una tumba

Lo primero que sorprende de Santiago de Peñalba es su planta. Por fuera recuerda a las iglesias visigodas en forma de cruz, pero por dentro se compone de seis volúmenes prismáticos, sin nave de crucero, y tiene ábsides contrapuestos, algo poco común en su época. El segundo ábside, orientado al poniente, cumplía una función funeraria: allí fue enterrado san Genadio. Se relaciona con influencias norteafricanas. La portada sur, con dos arcos de herradura con alfiz sobre columnas de mármol, forma un pequeño pórtico.

Genadio de Astorga impulsó su construcción a comienzos del siglo X, en una zona de monasterios y ermitas que se llamó la Tebaida leonesa. La obra se levantó entre 931 y 937, en el reinado de Ramiro II, y su discípulo, el abad Salomón, la inauguró en 937. Todo apunta a que la levantó un taller especializado procedente de Al-Ándalus. El monasterio desapareció hacia 1283, pero la iglesia siguió como parroquia y, en un entorno aislado, llegó casi intacta hasta que Manuel Gómez-Moreno la dio a conocer en 1909.

Hoy se ven pinturas al fresco de época califal, sobre todo en los arcos de la cúpula gallonada y en los dos ábsides: ladrillo fingido, motivos vegetales y geométricos, y un zócalo de almagra muy parecido al de Medina Azahara. En las paredes del coro hay grafitos medievales: dos leones, una escena de caza, un monje con espuelas en gesto de bendecir y varias inscripciones con el nombre de Genadio. Es monumento histórico-artístico nacional desde 1931.