Santa María la Blanca: el templo-fortaleza de los sepulcros sobre leones

La portada meridional es lo primero que sorprende. Su vano se cierra con seis arquivoltas apuntadas con 51 figuras de ángeles, santos, clérigos y músicos; la puerta contigua, hacia la capilla de Santiago, es una réplica menor con 25. Encima corre un doble friso: arriba, el Pantocrátor con evangelistas y apóstoles, entre ellos Santiago vestido de peregrino; abajo, la Asunción de la Virgen Blanca pisando al dragón. La cubre un pórtico de unos 15 metros, resto de otro mayor que parece haber rodeado el templo como un claustro.

Las obras empezaron a finales del siglo XII y la estructura básica quedó lista a comienzos del XIII. Se asocia a los templarios, aunque su condición de encomienda no consta antes de 1307; está mejor documentada su fama de santuario mariano real: Alfonso X se inspiró en él para doce de sus Cantigas de Santa María y Sancho IV acudió varias veces en Semana Santa a hacer penitencia ante la Virgen de Villasirga. Tras el Temple pasó a Rodrigo Rodríguez de Girón y a los Manrique, y en 1664 al Obispado de Palencia. En 1888 se derrumbó el muro de los pies, se perdió la Puerta del Ángel y el templo perdió siete metros.

Dentro, hay tres naves y cinco capillas en la cabecera, tres de ellas alineadas sin separación. El retablo mayor reúne 27 tablas hispanoflamencas atribuidas al Maestro Alejo y acoge la Virgen de Villasirga, talla gótica del siglo XIII. La capilla de Santiago, del siglo XIV, alberga los sepulcros del infante Felipe de Castilla, fallecido el 28 de noviembre de 1274, de su segunda esposa Inés de Guevara y del caballero santiaguista Juan de Pereira. Los dos primeros, del último cuarto del siglo XIII, se apoyan sobre leones y se trasladaron aquí en 1936.