Convento del Carmen: dos incendios y doce frailes asesinados

El convento es el santuario de Nuestra Señora de la Esperanza, una imagen por la que los ondenses sentían gran devoción y que sería proclamada patrona de la villa a principios del siglo XVI, en tiempos del papa Julio II. Se levantó sobre una ermita que, según Pascual Madoz, databa de 1328, y los carmelitas la reedificaron hacia 1437.

Su historia reciente está marcada por la violencia. En 1836, la desamortización de Mendizábal obligó a los frailes a abandonarlo, y el 2 de agosto de ese mismo año soldados de la Legión Portuguesa, integrada en las fuerzas liberal-cristinas, lo incendiaron en plena primera guerra carlista. La restauración empezó en 1879, con el regreso de los carmelitas. El 26 de abril de 1891 el obispo de Tortosa bendijo el inicio del nuevo templo neogótico, que se inauguró el 15 de julio de 1903, víspera de la festividad de la Virgen del Carmen. El 27 de julio de 1936 un nuevo incendio, provocado por el saqueo de milicias ligadas a una facción del Frente Popular, vino acompañado del asesinato de 12 frailes. Los carmelitas supervivientes no regresaron hasta el 5 de agosto de 1938.

Hoy el conjunto ocupa una pequeña elevación junto al río Sonella, y las sucesivas construcciones impiden verlo con claridad. Destacan la iglesia primitiva, de la que quedan tres tramos, con su campanario, y la moderna, con su torre. Entre ambas se extiende un largo edificio de celdas y dependencias de la comunidad, y al otro lado de la iglesia está el Museo de Ciencias Naturales. La iglesia nueva tiene una nave con cinco capillas laterales y coro sobre el acceso.