Convento del Desierto de las Palmas: monjes, ermitas y cuevas

Un «desierto» carmelita no es un paraje árido, sino un lugar deshabitado donde los monjes combinaban la vida en comunidad con el retiro individual. En determinadas épocas, y durante periodos largos, se encerraban en construcciones que ellos mismos levantaban para dedicarse a la contemplación. Las ermitas y otros edificios, de nueve tipologías distintas, se reparten de forma irregular a lo largo de la carretera que cruza la propiedad. Entre ellos están los antros, pequeñas cuevas que evocan las que buscaban los primeros ermitaños; cada ermita solía tener uno. Se llegaron a construir hasta trece ermitas, entre ellas las del Nacimiento, San José, San Juan de la Cruz o San Elías.

La orden buscaba sitio desde que en 1625 se dividió su provincia y la de Aragón-Valencia se quedó sin desierto. En 1691 compró la Masía de Gavarrell y la licencia real llegó en 1693, tras la oposición del Barón de Benicasim y de los franciscanos de Castellón. Como el terreno era insalubre, el convento se alzó en el Bancal de la Colada a partir de 1698; la iglesia no se terminó hasta 1733. Entre septiembre y diciembre de 1783, las lluvias torrenciales abrieron simas y grietas en los muros, justo entre dos barrancos. Se derribaron el panteón y los edificios de poniente y se levantó un nuevo convento en el bancal de la Portería. En 1802 se trasladaron allí los cadáveres del viejo monasterio.

La comunidad sobrevivió a la ocupación francesa y a la exclaustración, y en 1880 se declaró noviciado. Para salir de la penuria, los monjes destilaron las hierbas aromáticas del monte y crearon el licor Carmelita. En 1936 fueron asesinados 16 monjes. Hoy hay un centro de espiritualidad, y la carretera trae a muchos visitantes atraídos por las vistas de la Plana de Castellón.