El Monastil: el poblado del alfarero de la caza menor

El Monastil nació en el siglo V a. C. como una de las poblaciones contestanas del levante peninsular, aunque en la zona ya había habido asentamientos en la Edad del Bronce. Se alzaba sobre la cresta y la ladera sur de la sierra, junto al río Vinalopó, en un entorno entonces de bosque mediterráneo con agua suficiente y abundante caza menor. La cara norte, escarpada, facilitaba la defensa, y las viviendas, alineadas y de entre 7 y 28 metros cuadrados, quedaban protegidas por una muralla hacia ese lado. Debieron albergar de forma estable a entre 150 y 200 personas.

Su economía se apoyaba en el trigo, la cebada, la vid y las hortalizas, con excedentes que alimentaban el comercio. Casi no hubo metalurgia, pero sí mucho textil y una producción cerámica elevada, de carácter simbólico y con rasgos propios. De ahí salió la figura del Maestro de El Monastil, identificado por la arqueóloga Solveig Nordström. Los restos hallados muestran además intercambios con griegos, fenicios, cartagineses y romanos.

Con la romanización, el poblado quedó dentro de la zona de Cartago Nova y figura como la ciudad ibero-romana de Elo. La Vía Augusta y la comunicación por el Vinalopó con Illici y Lucentum favorecieron su continuidad. Su esplendor llegó en el siglo I d. C., con cerámica exportada a Italia, Francia y el norte de África, y con el esparto, que impulsó la cestería. Del siglo IV se conservan restos con simbología cristiana y un fragmento de sarcófago de mármol con la escena de Jonás y la ballena. Más tarde se halló un monasterio bizantino, y de la época andalusí procede el nombre actual, del árabe munastir, «monasterio».