Monasterio de Santa Clara: palacio mudéjar donde encerraron a nobles

El conjunto reúne en un mismo recinto, sobre la cornisa del Duero y protegido por las antiguas murallas de la villa, el monasterio de clarisas, las estancias del palacio original y los baños árabes. Se accede por un compás que se cree fue el patio de armas del palacio. Allí está la fachada de Alfonso XI: una puerta de dintel adovelado con inscripción en caracteres árabes, dos lápidas cristianas (una recoge la crónica de la batalla del Salado, hoy muy deteriorada) y una ventana con parteluz y arcos lobulados. Se dice que fue el antecedente de la fachada del Alcázar de Sevilla.

Alfonso XI mandó levantar hacia 1340 el palacio, llamado Pelea de Benimerín, para conmemorar la batalla del Salado, y lo financió con el botín obtenido en ella. Allí residió Leonor de Guzmán, su favorita. Pedro I terminó las obras y en 1363 lo cedió a sus hijas Beatriz e Isabel para convertirlo en convento. En 1365 el papa Urbano VI expidió cinco bulas para amparar la fundación. Después llegaron otras mujeres de la nobleza: Juana Alfonso de Castilla, que se retiró viuda y cedió sus señoríos, la reina viuda Juana Manuel, Leonor Téllez de Meneses, encerrada en 1384 por su yerno Juan I por conspirar contra él, y Leonor de Alburquerque, suegra de Juan II, acusada de traición.

Hoy se visita la capilla mudéjar, antiguo zaguán con bóveda de crucería en ladrillo y decoración de lacería, y el patio mudéjar, de arcos lobulados y de herradura con yeserías vegetales. La iglesia es gótica, de una sola nave, y su capilla mayor tiene una armadura mudéjar considerada una de las mejores de España, con pinturas góticas en el friso. El coro ocupa el que fue salón principal del palacio. En la capilla dorada, un gran incendio destruyó la ornamentación dorada, pero se conservan pinturas murales del siglo XIV. El claustro del Vergel es obra clasicista del siglo XVII de Francisco de Praves.