Julióbriga: la ciudad romana bajo el pueblo de Retortillo

Julióbriga nació entre los años 15 y 13 a. C., fundada por la Legio IV Macedonica al final de las guerras cántabras, muy posiblemente sobre un castro cántabro anterior. Se levantó en la zona de mayor densidad de población cántabra, el punto de mayor tensión de la guerra de Augusto, con el objetivo de romanizar la región. Su nombre significa «Ciudad fortificada de Julio», en memoria del padre adoptivo del emperador. Una calzada la unía con Pisoraca (Herrera de Pisuerga), Suances y Santander, cuyo puerto, el Portus Victoriae Iuliobrigensium, probablemente fue su salida al mar.

El trazado urbano se completó en el siglo I y la ciudad se amplió con Vespasiano. Entre el último tercio de ese siglo y todo el II, vecinos de Julióbriga ocuparon cargos civiles de relieve en la administración de la Tarraconense. Plinio el Viejo la menciona hacia el año 60 y la sitúa cerca del nacimiento del Ebro. Fue abandonada en el siglo III, con una reocupación parcial en el IV. Del siglo V al XIII su centro sirvió de cementerio, una iglesia románica se alzó sobre el foro y alrededor creció una aldea diminuta. En 1057 los terrenos pasaron a la abadía de Santa Juliana.

Las excavaciones, iniciadas a mediados del siglo XX, abarcan una superficie reducida repartida en tres zonas, y las casas de Retortillo sobre el yacimiento complican el trabajo. Lo que se ve son los grandes zócalos de mampostería y sillería de arenisca. Destacan el pequeño foro, junto a la iglesia, la Casa de los Morillos (año 80 d. C.), la Casa de los mosaicos, con pavimentos blancos y negros, termas e hipocausto, y las tabernae, un edificio de almacenes y comercios sobre terrazas.