Convento de San Benito: el monasterio que sobrevivió al abandono

El convento de San Benito nació de un problema de convivencia. Hasta 1423 los freires y caballeros llevaron una vida conventual plena; entonces comenzaron unas obras de ampliación que obligaron a algunos religiosos a salir del recinto y vivir en casas particulares, y la vida comunitaria se relajó. En 1488, el capítulo general de la Orden de Alcántara, reunido en Plasencia, decidió levantar un convento nuevo con todas sus dependencias. Las obras arrancaron de nuevo en 1505, ya al norte de la villa, y se alargaron durante el siglo XVI.

El edificio tuvo una historia dura. Fue saqueado en 1706, durante la Guerra de Sucesión, y el terremoto de Lisboa de 1755 castigó sus muros. Tras la desamortización de 1835 quedó abandonado y comenzó su ruina, que afectó sobre todo a las dependencias conventuales. Los tubos del órgano acabaron en una iglesia de Brozas, y el retablo baldaquino y un Jesús Nazareno de 1634, de Sebastián de Paz, en una de San Vicente de Alcántara. En 1866 se subastó el convento, pero no la iglesia, por la oposición de los vecinos.

La iglesia, terminada en 1576, impresiona por fuera con su triple cabecera y sus grandes escudos. Dentro tiene tres naves de la misma altura con bóveda de crucería. El claustro principal, de dos plantas, muestra la transición del gótico al Renacimiento. La galería de la hospedería, o de Carlos V, ha recuperado su aspecto primitivo: tres plantas de columnas jónicas, dos torrecillas cilíndricas, una gótica y otra renacentista, y los escudos de Carlos V y Felipe II. Hidroeléctrica Española compró el conjunto en 1961 y lo restauró hasta 1966; desde 1985 pertenece a la Fundación San Benito de Alcántara.