Convento de Consolación: de mujeres emparedadas a prisión de prófugos

El santuario de Nuestra Señora de Consolación, en Utrera, empezó como una ermita a un cuarto de legua del pueblo. Un antiguo criado de la mujer que trajo la imagen se vistió de ermitaño en 1520 y viajó a Roma para obtener licencia. Hacia 1557 el lugar quedó abandonado y una vecina, Beatriz Álvarez, se llevó la Virgen a su casa durante 22 meses. En 1560 llegó un portugués, Antonio de Santa María, y con él empezaron los milagros atribuidos a la imagen. Los carmelitas, que habían recibido la ermita, le pidieron que se fuera, pero se negó.

Antonio de Santa María buscó entonces a la Orden de los Mínimos de San Francisco de Paula. La reina Isabel de la Paz escribió al arzobispo de Sevilla para que les cediera la ermita, y el convento se fundó en 1561. Llegaron donaciones de duques y mercaderes; en el siglo XVII el conde-duque de Olivares fue patrón de la capilla mayor y consiguió de Felipe IV el privilegio de vender estampas de la Virgen.

La invasión francesa de 1810 exclaustró a los frailes y la Virgen pasó a la parroquia de Santa María de la Mesa hasta 1813. Con la desamortización de 1835, el convento fue prisión para prófugos de las reclutas militares, y en 1837 le confiscaron las campanas. Hoy se conserva la iglesia, de una sola nave con amplio crucero, portada con estatuas de obispos de 1635, techos de madera con lacerías mudéjares, retablo mayor del siglo XVIII con cuatro columnas salomónicas y una sillería de coro de 48 asientos. La Virgen, del siglo XIV, es patrona de Utrera y fue coronada en 1964.