Monasterio de Cenarruza: el águila que dejó caer una calavera

El símbolo del águila con la calavera sigue a la vista en la puerta oeste del recinto, sobre el escudo de armas de las familias Múgica y Butrón. Ese mismo escudo aparece en la puerta este, de arco de medio punto, que es la entrada principal al complejo. Son la huella de una tradición que sitúa el origen del templo en el siglo X.

La iglesia primitiva acabó convertida en parroquia del núcleo y de sus caseríos. A finales del siglo XIV, cuando crecían las peregrinaciones a Santiago y la importancia del lugar, las familias más representativas de la zona impulsaron un cabildo colegial. En 1379 el obispo de Calahorra, don Gonzalo de Mena y Roelas, erigió Cenarruza en colegiata; Vizcaya pertenecía entonces a esa diócesis. Fue un enclave importante de la ruta jacobea de la costa y su influencia llegó más allá del ámbito religioso.

La colegiata duró hasta que el Concordato de 1851 redujo estas instituciones. Sin comunidad que se ocupara del edificio y sin rentas para mantenerlo, el conjunto se deterioró y varios incendios hicieron desaparecer buena parte de su riqueza artística y bibliográfica. En los años ochenta del siglo XX la Diputación Foral de Vizcaya, con apoyo de la diócesis de Bilbao, restauró lo que seguía en pie, sobre todo la iglesia y el claustro. En 1988 se instalaron monjes cistercienses llegados de La Oliva, en Navarra. Hoy la iglesia es gótica, probablemente del siglo XV, y conserva un órgano de los más antiguos de Vizcaya. El claustro es renacentista, de planta cuadrada y dos cuerpos, con conchas de peregrino y cruces flordelisadas en las enjutas.