Santa María de Melque: la iglesia visigoda que quizá fue mausoleo

Melque es uno de los monumentos mejor conservados de la España altomedieval. Tiene planta cruciforme con un ábside central, y los dos laterales se añadieron más tarde. Sus pocos adornos, unas filigranas de estuco en los arcos torales del crucero, apuntan a influencias cristianas de lo que hoy es Siria o Jordania. La planta se ha comparado con la del mausoleo de Gala Placidia en Rávena, y en las esquinas de las cuatro fachadas hay un rebaje circular con una hendidura a cada lado que crea pseudocolumnas, una solución sin precedentes.

El lugar fue antes una quinta romana con cinco presas sobre los dos arroyos que rodean el montículo rocoso. El monasterio se levantó en los siglos VII y VIII. Una muestra de esparto del estuco original, analizada por radiocarbono, sitúa su construcción más probable entre los años 668 y 729. Es probable que las obras se paralizaran con la llegada de los árabes y se retomaran después. Allí pervivió una comunidad mozárabe, y sobre la cúpula se alzó una torre para fortificar el templo. Tras la toma de Toledo por Alfonso VI en 1085, la iglesia recuperó el culto sin perder su función militar. De esa etapa quedan tumbas antropomorfas al este y restos de barbacanas.

En 1148 una bula de Eugenio III la nombra como Santa María de Balat Almelc. Más tarde fue una ermita rural a la que los vecinos de La Puebla de Montalbán acudían en romería una vez al año. Las construcciones sirvieron de casa de labranza hasta bien entrado el siglo XIX, y tras la desamortización de Mendizábal acabaron como establos y pajares. En 1968 la compró la Diputación de Toledo y restauró la iglesia y los edificios anejos.