Columnas de Hércules: los promontorios del fin del mundo conocido

La columna septentrional se identifica con el peñón de Gibraltar, de 426 metros de altura, llamado Calpe en la Antigüedad. Para la columna meridional, conocida como Ábila, hay dos identificaciones históricas principales: el monte Hacho, en Ceuta, con 204 metros, y el monte Musa, en Marruecos, con 851. El nombre reúne así relieves de ambas orillas del estrecho, un paso que separaba el interior de la cuenca mediterránea de las aguas exteriores.

Los griegos las llamaron Estelas de Heracles; los romanos adoptaron después el nombre de Columnas de Hércules. Heródoto situó en torno al siglo VII antes de Cristo la travesía de Coleo de Samos, que cruzó aquel límite geográfico. La denominación tuvo amplia difusión en la Antigüedad y aparece en las descripciones de Plinio el Viejo. Con el tiempo, las columnas quedaron vinculadas a la expresión latina Non terrae plus ultra, que negaba la existencia de tierras más allá.

En el siglo XVI, el lema Plus ultra dio otro sentido al símbolo: aludía a los dominios hispánicos situados más allá de ese punto. Carlos I incorporó las columnas a su escudo por sugerencia de su médico y consejero Luigi Marliano. Hoy siguen presentes en el escudo de España.